La mayoría de los conductores de New York saben dos cosas sobre ser detenido bajo sospecha de conducir bajo los efectos del alcohol: La policía pedirá al conductor que se someta a una prueba de alcoholemia para determinar su contenido de alcohol en sangre ("BAC"), y el límite legal de intoxicación para personas mayores de 21 años es un BAC de 0,08{e7aaffd771c1d72ed73aa4f2b2654701d87584ba154d7edc68255dac3d0c1e84}. Pero estas mismas personas no tienen ni idea de cómo mide la alcoholemia un alcoholímetro y qué representa exactamente el porcentaje de alcoholemia.

La tasa de alcoholemia es la cantidad de alcohol en el torrente sanguíneo expresada como porcentaje de alcohol en sangre por unidad de volumen medido en peso. Pero, ¿cómo puede una prueba de alcoholemia medir la cantidad de alcohol en la sangre? La respuesta depende de la forma en que el organismo gestiona la sangre. Después de consumir una bebida, ésta es absorbida por el torrente sanguíneo, donde finalmente llega a los pulmones. Cuando la sangre atraviesa los pulmones, una pequeña cantidad pasa a través del tejido pulmonar al aire de los pulmones; este aire se denomina aire alveolar porque ha escapado a través de los sacos de aire de los pulmones, o alvéolos. Los científicos han determinado que la cantidad de alcohol en el aire alveolar es 1/2,100 de la cantidad en el mismo volumen de sangre. En otras palabras, 2.100 mililitros de aire alveolar en los pulmones contendrán la misma cantidad de alcohol que 1 mililitro de sangre.

Un alcoholímetro capta una muestra de aire alveolar y la infunde en dos soluciones líquidas separadas. A continuación, una de las soluciones se somete a una reacción química que elimina el alcohol de la muestra y cambia el color de ésta. Las fotocélulas del alcoholímetro miden el grado de cambio de color de la muestra que contiene alcohol y producen una corriente eléctrica que permite al operador determinar la tasa de alcoholemia de la persona que proporciona la muestra de aliento.

Los principios científicos detrás del alcoholímetro no son complejos, pero la prueba en sí puede fácilmente llevarse a cabo de forma incorrecta. Una persona que ha recibido una prueba de alcoholemia que mide BAC por encima del límite legal puede beneficiarse de consultar a un abogado de defensa criminal que maneja casos que involucran pruebas de alcoholemia. Dicho abogado sabrá cómo impugnar los resultados de la prueba de alcoholemia y así crear la "duda razonable" que puede ser la diferencia entre la condena y la absolución.

Fuente: Cómo funcionan las cosas, "Cómo funcionan los alcoholímetros," Craig Freudenrich, Ph. D., consultado el 27 de abril de 2015.