Consejos para padres de adolescentes con problemas

Si en tu casa viven adolescentes, aunque sólo sea los fines de semana, ya sabes lo difícil que es mantener una estructura, poner límites y asegurarse de que no se meten en líos. Puede que no parezcan ni actúen como los recuerdas a los cinco o seis años, pero por mucho que hayan cambiado, siguen siendo niños. Y aunque estén enfurruñados mientras envían mensajes de texto a sus amigos y no te hablan, aunque se burlen de tus consejos o incluso los desafíen abiertamente, siguen buscando en sus padres una guía y un modelo a seguir.

Como padres, el primer objetivo debería ser determinar qué es "normal" para cada adolescente. Algunos chicos no parecen cambiar mucho de la secundaria a la preparatoria; otros se tiñen el cabello de rosa y se perforan varias partes del cuerpo sin permiso. Y muchos de esos chicos sin problemas en el instituto empezarán a portarse mal en la universidad cuando ya no estén bajo la atenta mirada de mamá y papá. A lo largo de los años de representación de adolescentes que han sido acusados de delitos, he descubierto que la mayoría de los padres no aprecian plenamente la turbulencia normal y esperada que viene con un adolescente.

El mundo de los adolescentes está lleno de paradojas. El típico adolescente americano es egoísta pero dependiente, malhumorado pero distante, predeciblemente impredecible y hosco pero inseguro. Así que hay que tenerlo en cuenta a la hora de evaluar la vida en casa.

En nuestra práctica profesional, trabajamos con psicólogos de adolescentes, consejeros de abuso de sustancias y terapeutas conductuales que pueden ayudar a fiscales y jueces a comprender las difíciles transiciones de la adolescencia. Personalmente, y en repetidas ocasiones, he llegado a comprender la gran transición que supone pasar del octavo o noveno grado al instituto. Como estudiante de octavo o noveno grado, su adolescente era uno de los mayores en la escuela, completamente familiarizado con la rutina diaria y los matices sutiles dentro de cada grupo de compañeros. Ahora, ese adolescente se encuentra con un cambio impresionante: una escuela nueva y mucho más grande, una falta de comprensión de las "reglas" de la escuela secundaria (especialmente las no escritas), y el estrés emocional y mental asociado con ser un guppy en un estanque lleno de peces más grandes. La hora de la comida, por ejemplo, se convierte en una de las experiencias más estresantes para un estudiante de primer año. La batalla diaria por encontrar un grupo "seguro" con el que comer para evitar comer solo es quizá la peor experiencia para un chico de 14 o 15 años.

Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de que su hijo elija el grupo de iguales adecuado con el que "encajar", tanto para su bienestar como para el suyo. El grupo de amigos de su hijo le guiará dentro o fuera del peligro. El primer año de instituto suele introducir a los chicos en el alcohol (y la marihuana), una mayor conciencia sexual y un aumento de la timidez. Esta tormenta perfecta hará que hasta el niño más humilde se convierta en un adolescente ensimismado. No es una transición agradable para la mayoría de los hogares. En las raras ocasiones en que su hijo se abra a usted, sea paciente y utilice sus mejores dotes de escucha.

A medida que avanzan en el instituto, los adolescentes van cogiendo impulso y se les invita a fiestas de clase alta (o organizan las suyas propias). También salen a la carretera: beben y conducen con los amigos, van a campos, carreteras cerradas y parques para salir de la vigilancia de los padres. Esta sensación de independencia y libertad puede ser abrumadora para algunos adolescentes, y pueden llegar a tener muy poco juicio. Asumen riesgos que la mayoría de los adultos no asumirían, lo que da lugar a peleas, agresiones sexuales, delitos contra la propiedad y conducción bajo los efectos del alcohol.

En el penúltimo año, la conciencia de la imagen corporal está en pleno apogeo. El estrés que sufren los adolescentes estadounidenses para tener un aspecto determinado puede ser muy poco saludable y nublar el juicio. Las chicas pueden no comer bien (o purgarse) mientras que los chicos toman suplementos no aprobados (o incluso esteroides). La experimentación con el alcohol y las drogas y los comportamientos de alto riesgo tienden a aumentar. A los 17 años, es bastante normal que los adolescentes rechacen los valores paternos y no respeten a las figuras de autoridad. En el penúltimo año, la mayoría de los adolescentes no dudan en identificar la hipocresía de sus padres, de la escuela o de cualquier otra figura de autoridad a la que se supone que deben respetar. Su búsqueda de la individualidad y una mayor libertad son las razones que explican esta situación.

La percepción que tienen de sus propios padres como seres humanos con defectos se convierte en motivo de discusión. Esta revelación tiene un efecto escalofriante en la dinámica padre-hijo. Los padres deben ver más allá de estos ataques personales y centrarse en terminar los dos últimos años de crianza del adolescente.

Por lo general, no es aconsejable que los padres admitan su propio consumo de alcohol o drogas porque esta información no sólo sorprenderá a los adolescentes, sino que les hará sentirse más cómodos a la hora de experimentar o consumir de forma habitual.

En el último año de secundaria, la mayoría de los adolescentes se sienten bastante cómodos en la escuela, se dan cuenta de que están casi fuera de casa y por su cuenta, y deben empezar a saber quiénes son realmente. Al final del duodécimo curso, suelen empezar a reparar las relaciones con sus padres (y otros miembros de la familia) y a preparar el terreno para su "nueva relación" con los suyos.

El último año está lleno de alcohol en la mayoría de las situaciones sociales. Conducir ya no es algo nuevo y angustioso, lo que conduce a una conducción más temeraria y a la falta de atención. Beber y conducir debe abordarse con firmeza y severidad, por ejemplo: "Si bebes y conduces hasta casa, no volverás a ver tu coche hasta que te gradúes. Te lo garantizamos". Incluso le sugerimos que escriba esta promesa y haga que su hijo o hija firme el "acuerdo". Sin embargo, también debes ofrecerles una amnistía si te llaman para que les lleves a casa (es decir, sin hacer preguntas) después de beber.

Para los padres, la cuestión es cómo poner límites. Si se les da demasiado margen, los adolescentes se precipitarán más allá de los límites implícitos. Sin embargo, si les impones demasiadas restricciones, el adolescente se rebelará. Los padres deben entender que mentir forma parte de la adolescencia. Es temporal, pero el engaño es una necesidad para que la mayoría de los adolescentes experimenten con las drogas y el alcohol, así como para que se involucren en comportamientos "divertidos" de alto riesgo.

El problema es que una vez que los padres pillan a su hijo adolescente mintiendo, los padres no saben dónde está la verdad. Los padres empiezan a cuestionar casi todo lo que hace el adolescente, ya sea en su cara o a sus espaldas. Esto fastidia al adolescente y dificulta aún más la dinámica del hogar.

Según muchos expertos, la respuesta es bastante sencilla. Si los adolescentes quieren más independencia y tomar decisiones personales, entonces tendrán que sentir las "consecuencias naturales" de esas mismas decisiones. Como padre, es su deber imponer las normas del hogar a su hijo adolescente, sobre todo cuando sabe que reaccionará de forma exagerada ante la sanción. Como usted sabe desde que su hijo era pequeño, los niños ansían disciplina y límites. A todos nos va mejor cuando las normas son claras.

El lado coercitivo de tener un hijo adolescente es, por supuesto, difícil de digerir para muchos padres. A corto plazo, puede ser más fácil dejar que el adolescente siga mandando en casa y dicte su estado de ánimo. Pero, a largo plazo, esto es horrible para su desarrollo personal. La rendición de cuentas y la responsabilidad personal son las claves del éxito adulto.

En mi práctica profesional, muchos padres me han pedido explícita o implícitamente que fije por ellos los límites de su hijo adolescente. Una vez que un adolescente es acusado de un delito, los padres tienden a sobreanalizar la situación. No comprenden bien lo superficiales o profundos que son los problemas. En esta situación, los padres buscan ayuda en otras personas, ya sea un amigo policía, un abogado, un juez o un terapeuta. Sin embargo, el castigo en casa sigue siendo competencia exclusiva de los padres.

La idea del castigo es (a) disuadir conductas futuras, (b) definir cuándo se recupera la confianza y (c) permitir al adolescente seguir adelante y alejarse de la culpa asociada a esta transgresión. Debe ser justo. No puede ser una respuesta emocional ni arbitraria. Debe estar naturalmente relacionada con la transgresión. Busque el acuerdo de sus hijos adolescentes de que violaron su confianza. Evita sermonearles, ya que a menudo caen en saco roto. Explíqueles de forma clara y concisa lo que espera de ellos, dígales específicamente qué han hecho para violar esas expectativas y cómo piensa castigarles. Los expertos coinciden en que debe resistir la tentación de reducir o eliminar la sanción. Por el bien de su hijo, mantenga el rumbo, imponga la sanción completa y no cambie de opinión más adelante.

Cuando aconsejo a adolescentes y padres, les recuerdo que el 90% de los adolescentes a los que pillan bebiendo y fumando no se convierten en adultos adictos. Noventa y nueve de cada cien de estos adolescentes ascenderán por la escalera de la vida. Hay un adolescente en algún lugar de Estados Unidos ahora mismo que está bebiendo alcohol (o inhalando) el fin de semana en fiestas que será elegido Presidente algún día.

Si usted tiene un adolescente acusado de un delito menor o delito grave en Queens, Brooklyn o en Long Island y le gustaría contratar al Sr. Brill, por favor llame al 888-315-9841 (incluyendo noches, fines de semana y días festivos).